В изобразительном искусстве XVIII века наряду с исторической, батальной картиной и пейзажем значительное место заняла портретная живопись. В этом жанре выдающиеся мастера создавали глубоко реалистические, правдивые образы современников.
Экспозиция первого зала Художественного музея с обозначенной темой: «Портретная живопись и декоративно-прикладное искусство XVIII-XIX вв.» представлена полотнами всемирно известных портретистов второй половины XVIII века: Ф. С. Рокотова, Д. Г. Левицкого (школа), С. С. Щукина и других, исполненными в реалистической живописной манере.
На портретах изображены видные государственные и военные деятели эпохи, имевшие отношение к историческому прошлому нашего края.
В экспозиции – «Портрет Екатерины II» (около 1780 г.), исполненный известным художником XVIII века Федором Степановичем Рокотовым. Неоднократно повторенный художником портрет имел заслуженный успех.
Императрица изображена в полный рост, в царственных одеждах, отличающихся пышностью и богатством ткани. Грудь Екатерины IIукрашают крест Ордена святого апостола Андрея Первозванного с цепью и Орден святого великомученика и Победоносца Георгия I-ой степени. На голове – малая корона, в руке скипетр, указывающий на атрибуты власти. За мелкими деталями, вплоть до отдельной грани алмаза или тонкой нити вышивки, главное цветовое пятно – это лицо императрицы, выделенное светом и привлекающее внимание проницательного взгляда, в ее облике чувствуется властность и твердая уверенность в себе.
Музей-заповедник обладает произведением крупнейшего мастера русской портретной живописи XVIII века Дмитрия Григорьевича Левицкого (1753-1822). «Портрет адмирала Самуила Карловича Грейга» (1788 г.), представленный в экспозиции, относится к числу лучших работ Д. Г. Левицкого.
Пластичностью и изяществом линий отличается представленное в экспозиции полотно ученика Д. Г. Левицкого – Степана Семеновича Щукина «Портрет Марии Федоровны» (II пол. XVIII в.).
Примером блестящего живописного мастерства служат также представленные в экспозиции портреты ряда неизвестных художников XVIII века.
Одной из центральных работ является «Портрет Петра I». Интересен он тем, что автор стремился отойти от традиционного изображения царствующих особ. Главное для художника – не внешние аксессуары, а напряженный внутренний мир императора, незаурядность его натуры.
В экспозиции обращает на себя внимание еще один «Портрет Екатерины II» неизвестного художника XVIII века. На этом портрете императрица изображена в более зрелом возрасте. Скорее всего, это конец 1780-х годов – период ее знаменитого путешествия из Петербурга в Крым.
Входящая в экспозицию зала мебель (стулья, кресла, столики) относятся к стилю рококо, получившему господствующее направление в России во второй половине XVIII века. Он был заимствован из убранства интерьеров французских дворцов, заменив широко распространенный до этого стиль барокко.
Для данной мебели характерны элегантность формы, изломанность линий, выгнутый профиль ножек. Отделкой деревянных деталей являются накладки цветочного орнамента, а для обивки мягких сидений и спинок использована темно-зеленая репсовая ткань.
В экспозиции поражают изяществом изделия отечественного и иностранного фарфора: столик, богато декорированный бронзовыми виньетками с растительным орнаментом, канделябры, тарелки, вазочки и подсвечники.
Также привлекают внимание декоративные металлические вазы XIX века работы русских мастеров, покрытые эмалью, расписанные в стиле, близкому к китайскому.